2002年，这是一个让所有中国球迷铭记的年份。中国国家男子足球队历史上首次，也是迄今为止唯一一次，成功闯入世界杯决赛圈。那一年，中国进入世界杯，圆了亿万国人长达44年的梦想。从1957年首次冲击世界杯开始，中国足球经历了无数次折戟沉沙，终于在2002年韩日世界杯上实现了零的突破。
对于很多年轻球迷来说，中国进入世界杯是哪一年这个问题或许需要查资料才能回答，但对于经历过那个年代的球迷，2002年5月31日到6月30日这一个月，是刻骨铭心的记忆。当时，中国队在十强赛中力压阿联酋、卡塔尔、阿曼和乌兹别克斯坦，以小组第一的身份直接出线。米卢蒂诺维奇这位神奇教练，将一支并不被看好的球队带进了世界杯的殿堂。
在2002年韩日世界杯上，中国队与巴西、土耳其、哥斯达黎加分在同一小组。虽然三战皆负，一球未进，净吞九蛋，但中国球员在世界杯赛场上的每一次拼抢、每一次射门，都让国内球迷激动不已。特别是与巴西队的比赛，面对罗纳尔多、里瓦尔多、卡洛斯等世界巨星，中国队的小伙子们毫不怯场。肇俊哲那脚击中门柱的射门，至今仍是中国足球在世界杯上最接近进球的一刻。
为什么中国进入世界杯是哪一年这个问题至今仍被反复提起？因为自2002年之后，中国足球再也没能重返世界杯舞台。2018年俄罗斯世界杯预选赛，中国队距离附加赛仅差一步之遥；2022年卡塔尔世界杯预选赛，国足再次折戟沉沙。二十多年过去了，2002年那支打进世界杯的中国队，成了中国足球难以复制的辉煌。
如今，当球迷们讨论中国进入世界杯是哪一年时，心中既有自豪，也有遗憾。自豪的是我们曾经站在世界足球的最高舞台上，遗憾的是这份荣耀已经尘封太久。随着中国足球改革的深入，青训体系的逐步完善，我们有理由相信，中国足球终将再次踏上世界杯的征程。到那时，2002年将不再是中国足球世界杯记忆的终点，而是一个新的起点。
